Uitgelicht: RB Leipzig keert terug op hoogste podium en sluit competitiefase af in De Kuip

Feyenoord sluit de competitiefase van de Champions League af met een thuiswedstrijd tegen RB Leipzig. Op woensdag 27 januari om 21:00 uur komt de Duitse topclub naar De Kuip. Leipzig keert na één seizoen zonder Europees voetbal terug op het hoogste podium en begon zaterdag uitstekend aan de nieuwe Bundesliga-jaargang.

RB Leipzig kende vorig seizoen een sterk herstel. Een jaar eerder was de club nog als zevende geëindigd en daardoor voor het eerst sinds de promotie naar de Bundesliga in 2016 buiten Europees voetbal gevallen. Onder Ole Werner werd vervolgens direct weer aansluiting gevonden bij de Duitse top. Leipzig eindigde met 65 punten als derde, achter Bayern München en Borussia Dortmund, en verzekerde zich daarmee van Champions League-voetbal.

Toch bleek die derde plek niet voldoende voor Werner om aan te blijven. De Duitse trainer werd in juni verrassend ontslagen. Directeur Marcel Schäfer benadrukte dat Werner een belangrijk aandeel had gehad in de succesvolle wederopbouw, maar dat de clubleiding behoefte had aan 'een inhoudelijke ontwikkeling en een andere aanpak' richting het nieuwe seizoen.

Demichelis nieuwe trainer

Martín Demichelis werd vervolgens aangesteld als opvolger. De 45-jarige Argentijn tekende een contract tot medio 2028 en keerde daarmee terug naar een competitie die hij uitstekend kent. Als speler kwam Demichelis tussen 2003 en 2010 tot 174 Bundesliga-wedstrijden voor Bayern München. Ook werkte hij later enkele jaren in de jeugdopleiding van de Duitse recordkampioen.

Zijn eerste klus als hoofdtrainer was bij River Plate. Daar werd Demichelis direct landskampioen van Argentinië. Via het Mexicaanse Monterrey en RCD Mallorca belandde hij deze zomer in Leipzig. Bij zijn presentatie maakte de trainer duidelijk dat hij een agressieve en intensieve speelwijze voor ogen heeft. Leipzig wil hoog drukzetten, snel vooruit voetballen en na balverlies direct proberen de bal terug te veroveren.

De eerste officiële wedstrijden onder Demichelis leverden direct overtuigende resultaten op. In de DFB-Pokal werd Eintracht Trier met liefst 0-6 verslagen. Zaterdag volgde ook een uitstekende competitiestart. Borussia Mönchengladbach ging in de Red Bull Arena met 3-0 onderuit door doelpunten van Ridle Baku, Antonio Nusa en Rocco Reitz.

Grote transfer naar Real Madrid

Leipzig zag deze zomer wel zijn grootste talent vertrekken. Yan Diomande maakte na slechts één seizoen in Duitsland de overstap naar Real Madrid. De negentienjarige buitenspeler kwam vorig jaar over van Leganés en kende een stormachtige ontwikkeling. In 36 officiële wedstrijden was hij goed voor dertien doelpunten en tien assists.

Volgens Spaanse media kan de transfersom inclusief bonussen oplopen tot ongeveer 140 miljoen euro. Daarmee zou Diomande de duurste uitgaande transfer uit de geschiedenis van Leipzig zijn. De Ivoriaan maakte afgelopen seizoen twaalf doelpunten in de Bundesliga en had daarmee een belangrijk aandeel in de derde plaats.

Ook enkele andere ervaren krachten vertrokken. Doelman Péter Gulácsi maakte de overstap naar Villarreal, Xaver Schlager tekende bij Nottingham Forest en Loïs Openda werd na zijn eerdere huurperiode definitief overgenomen door Juventus. Oud-Feyenoorder Lutsharel Geertruida speelt dit seizoen op huurbasis voor PSV en zal daardoor niet terugkeren in De Kuip met Leipzig.

Nkunku keert terug

Het meest opvallende transfernieuws aan de andere kant is de terugkeer van Christopher Nkunku. De Fransman wordt dit seizoen gehuurd van AC Milan en Leipzig heeft tevens een optie tot koop bedongen. Nkunku speelde tussen 2019 en 2023 al voor de Duitse club en groeide in die periode uit tot een van de beste spelers van de Bundesliga.

In 172 officiële wedstrijden voor Leipzig was Nkunku goed voor zeventig doelpunten en 56 assists. Met de club won hij tweemaal de DFB-Pokal, terwijl hij in 2022 werd verkozen tot Duits voetballer van het jaar. Een seizoen later werd de aanvaller met zestien treffers gedeeld topscorer van de Bundesliga.

Zaterdag maakte Nkunku direct weer zijn eerste minuten. Tegen Borussia Mönchengladbach kwam hij in de 65ste minuut binnen de lijnen en nog geen minuut later gaf hij de assist op Reitz voor de 3-0.

Naast Nkunku werden ook Rocco Reitz en Maxime Estève deze zomer aan de selectie toegevoegd. Reitz kwam over van Borussia Mönchengladbach en tekende tot medio 2031. Voor de middenvelder kan de transfersom door bonussen oplopen tot 23 miljoen euro. Estève werd na zijn periode bij Burnley vastgelegd om de defensie te versterken.

Selectie van ruim een half miljard

Volgens Transfermarkt vertegenwoordigt de selectie van RB Leipzig momenteel een totale marktwaarde van ongeveer 506 miljoen euro. Daarmee bevindt de Duitse club zich financieel in een categorie boven Feyenoord. De gemiddelde leeftijd van de selectie ligt rond de 24 jaar, passend bij de strategie om jonge spelers te ontwikkelen en later voor grote bedragen te verkopen.

Castello Lukeba behoort met een geschatte marktwaarde van vijftig miljoen euro tot de meest waardevolle spelers van de selectie. De Franse centrale verdediger is inmiddels aan zijn vierde seizoen in Leipzig begonnen.

Voorin zijn Nusa, Rômulo en Johan Bakayoko bekende namen. Nusa wordt op 32 miljoen euro geschat en maakte zaterdag direct een fraaie treffer tegen Gladbach. De Braziliaanse spits Rômulo vertegenwoordigt een waarde van dertig miljoen euro. Bakayoko maakte vorig jaar voor achttien miljoen euro de overstap van PSV naar Duitsland.

Eerste ontmoeting met Feyenoord

Feyenoord en RB Leipzig stonden nog nooit eerder tegenover elkaar in een officiële wedstrijd. Daarmee is het na Como 1907 en Viking FK de derde tegenstander uit de Champions League-loting waartegen de Rotterdammers een volledig nieuw affiche spelen. Het duel wordt bovendien op een mogelijk beslissend moment gespeeld. Op woensdag 27 januari om 21:00 uur worden alle achttien wedstrijden uit de laatste speelronde tegelijkertijd afgewerkt.

Op papier lijkt RB Leipzig een van de sterkere tegenstanders uit pot drie. De Duitsers beschikken over een jonge selectie met een marktwaarde van ruim een half miljard euro en hebben met Nkunku deze week bovendien een bewezen topspeler teruggehaald. Tegelijkertijd begint Demichelis pas net aan zijn nieuwe project. Pas eind januari zal blijken hoe ver de nieuwe ploeg van Leipzig dan daadwerkelijk is, en hoeveel er tijdens de laatste Champions League-avond in De Kuip nog op het spel staat.