Jaaroverzicht 2021: Succes in de Conference League

Met het einde van 2021 dat nadert is het tijd om terug te blikken op het afgelopen jaar van Feyenoord. De Rotterdammers stonden in de zomer van 2021 voor een nieuw tijdperk en nieuwe start om nieuwe successen te behalen. Een terugblik op nu al het meest succesvolle Europese seizoen in jaren.

Tot eind vorig seizoen hadden nog maar weinig voetballiefhebbers van de Conference League gehoord. Toch moest Feyenoord na een mislukt seizoen alles op alles zetten om via dit nieuwe, derde Europese toernooi nog Europa in te gaan. De vooruitzichten waren niet per se gunstig; nooit eerder lukte het om via Feyenoord de play-offs een Europees ticket te bemachtigen. Daar kwam gelukkig verandering in. Sparta en FC Utrecht werden beiden met 2-0 verslagen. Zo regelde Dick Advocaat toch een mooi afscheid voor zichzelf en gaf hij zijn opvolger Arne Slot de gelegenheid om het ook op een Europees podium te laten zien.

Kwalificatie
Zo begon Slots eerste seizoen met Feyenoord vroeg. Al eind juli stond het eerste tweeluik tegen het Kosovaarse FC Drita op het programma. Het was wellicht te vroeg: Feyenoord had er pas een krappe maand voorbereiding op zitten en had de selectie niet op orde. Zo moest middenvelder Leroy Fer noodgedwongen als centrale verdediger spelen en was de nog onervaren Naoufal Bannis in de heenwedstrijd de eerste spits.

Een enorme deceptie dreigde. In Kosovo wist Feyenoord niet te scoren (0-0) en in Rotterdam kwam Drita zelfs op voorsprong. Op het juiste moment stond nieuwkomer Guus Til echter op. Zijn hattrick zorgde voor een 3-2 eindstand en redde het Europese avontuur van Feyenoord. Zo werd zijn eerste kennismaking met De Kuip een zeer memorabele.

In de weken die volgden kreeg Slot het al snel beter op de rit. Met name Gernot Trauner bleek in de achterhoede precies te zijn waar Feyenoord naar zocht. Het leidde ertoe dat de ploeg in het volgende tweeluik, tegen het FC Luzern van de deze zomer vertrokken Jordy Wehrmann, nauwelijks in de problemen kwam. Met hoofdrollen van opnieuw Til in de heenwedstrijd en Alireza Jahanbakhsh in de return won Feyenoord twee keer met 3-0.

Ook tegen de laatste tegenstander Elfsborg was het al in een wedstrijd beslist. Dit keer was het Luis Sinisterra die opstond en goed was voor een hattrick. Jahanbakhsh en Bryan Linssen verzorgden de andere treffers bij de 5-0 overwinning. Dat Feyenoord in de return in Zweden tegen de eerste nederlaag van het seizoen (3-1) aanliep, maakte daardoor weinig meer uit. Feyenoord was een van de 32 ploegen in de groepsfase van de eerste editie van de Conference League.

Groepsfase
Deze groepsfase begon voor Feyenoord in Israël, op bezoek bij Maccabi Haifa. Het 0-0 eindresultaat zorgde voor een dubbel gevoel: gezien de Europese uitwedstrijden in het verleden was een punt niet slecht, maar tegen de zwakste tegenstander uit de poule had er wellicht meer ingezeten. Zeker met het oog op de op papier lastigere tegenstanders: de Tsjechische landskampioen Slavia Praag en de Bundesliga-subtopper Union Berlin.

Gelukkig verliepen die affiches beter. In de eerste thuiswedstrijd, tegen Slavia Praag, liet Feyenoord in de eerste helft misschien wel het beste voetbal van het afgelopen jaar zien. Door doelpunten van Orkun Kökcü en Linssen werd uiteindelijk met 2-1 gewonnen. Een maand later kreeg die prestatie een vervolg tegen Union Berlin. Feyenoord won met 3-1 (doelpunten van Jahanbakhsh, Linssen en Sinisterra) en stond er halverwege uitstekend voor.

Feyenoord moest echter niet te vroeg juichen. Met Berlijn en Praag stonden voor het Legioen twee prachtige tripjes op het programma, maar voor de ploeg zelf twee lastige uitwedstrijden. Te beginnen in Berlijn, waar Feyenoord opnieuw de betere partij was en via Sinisterra op voorsprong kwam, maar kort voor rust de gelijkmaker incasseerde. Het was Cyriel Dessers die zich voor het eerst op Europees niveau liet zien door een enorme fout van keeper Andreas Luthe af te straffen. Hij hielp Feyenoord aan een 1-2 zege, waardoor Europese overwintering al na vier duels heel dichtbij was.

Overwintering
Al in de voorlaatste wedstrijd kon Feyenoord het beslissen. Dan moest er een punt gepakt worden in Praag, al werd dat er door een snelle tegentreffer, een rode kaart voor Til en het vroege uitvallen van Linssen niet makkelijker op. Met een knappe goal zette vervanger Dessers zijn ploeg nog wel op gelijke hoogte, maar toen Slavia na rust weer op voorsprong kwam leek het voorbij. Het was echter opnieuw Dessers, die zijn inmiddels verkregen reputatie om in extra tijd belangrijke doelpunten te maken nog eens waarmaakte. Op aangeven van Lutsharel Geertruida kopte hij Feyenoord naar een punt, dat genoeg was om de groepswinst veilig te stellen.

Zo was Feyenoord nog voor het laatste duel gespeeld was (een B-ploeg versloeg Maccabi Haifa daarin met 2-1) zeker van de eerste Europese overwintering sinds 2014/15. Als groepswinnaar slaat het bovendien de tussenronde over en komt de ploeg pas in maart in de achtste finale weer in actie. De laatste keer dat Feyenoord zo ver in een toernooi kwam, was in 2002, het jaar van de UEFA Cup-winst. Zo ver is het uiteraard nog lang niet, maar het zou zomaar een heel mooi Europees seizoen kunnen gaan worden.