De transfer van Leo Sauer naar VfB Stuttgart maakt een einde aan een opvallend ontwikkelingstraject bij Feyenoord. De Slowaakse linksbuiten werd als zestienjarige voor een bescheiden bedrag naar Rotterdam gehaald, bereikte al snel het eerste elftal en ontwikkelde zich via NAC Breda verder tot een serieuze optie voor Feyenoord. De definitieve stap naar een vaste en beslissende rol in De Kuip bleef echter uit.
Feyenoord kreeg Sauer tijdens het EK Onder 17 van 2022 nadrukkelijk in beeld. De aanvaller maakte indruk namens Slowakije en scoorde tijdens het toernooi tegen Nederland. Mark Ruijl, destijds werkzaam binnen de scouting van Feyenoord, legde vervolgens contact met zijn vader Július Sauer.
De Rotterdammers moesten daarbij stevige concurrentie verslaan. SC Freiburg had concrete belangstelling en zou al een aantrekkelijk voorstel hebben klaarliggen. Feyenoord overtuigde de familie uiteindelijk met het sportieve ontwikkelplan en de route richting het eerste elftal.
Ruijl speelde daarin een belangrijke rol. Hij bleef contact houden met de familie en wist hen naar Rotterdam te halen. De toenmalige scout, die later technisch manager werd bij Feyenoord, stond binnen de club bekend als iemand die scouting, data en de ontwikkeling van jonge spelers met elkaar verbond.
Ook Robin van Persie was belangrijk bij de keuze van Sauer. De vader van de aanvaller wilde voorafgaand aan een definitief besluit graag met de voormalig topspits spreken. Dat gesprek maakte indruk. Sauer vertelde later dat het daarna voor hem en zijn vader duidelijk was dat Feyenoord de juiste stap vormde.
Feyenoord huurde Sauer in juli 2022 voor één seizoen van MŠK Žilina en bedong daarbij een optie tot koop. De officiële transfersom werd nooit bekendgemaakt. Verschillende openbare bronnen noemen bedragen tussen de 200.000 en 235.000 euro. Daarmee lijkt Sauer achteraf een relatief goedkope investering te zijn geweest.
De rol van vader Július Sauer ging verder dan alleen die van ouder. Hij trad in die periode ook op als zaakwaarnemer en vertegenwoordiger van zijn zoon. Bij MŠK Žilina was men aanvankelijk niet enthousiast over een vertrek op zo jonge leeftijd, maar de wens van Sauer en zijn ouders om naar het buitenland te gaan gaf uiteindelijk de doorslag.
Sauer sloot bij Feyenoord direct aan bij Onder 21. Hoewel hij pas zestien jaar oud was, werd hij niet ondergebracht bij een lager jeugdelftal. De club zag hem als een talent dat snel aan een hoger niveau moest wennen. Binnen enkele maanden mocht hij al mee op trainingskamp met het eerste elftal.
De eerste indrukken waren positief. Sauer werd omschreven als een creatieve buitenspeler met technische kwaliteiten, snelheid en lef in de één-tegen-één. Jeugdtrainer Melvin Boel noemde hem later een natuurtalent en benadrukte dat zijn potentie vanaf het eerste moment zichtbaar was.
In april 2023 besloot Feyenoord de koopoptie te lichten. Sauer tekende een contract tot medio 2026. Minder dan een jaar later werd die verbintenis alweer opengebroken en verlengd tot medio 2028. Die snelle contractopwaardering onderstreepte hoeveel vertrouwen de club in zijn ontwikkeling had.
Zijn officiële debuut volgde op 20 augustus 2023 tegen Sparta Rotterdam. De zeventienjarige aanvaller viel in en maakte in blessuretijd de gelijkmaker. Met zijn eerste doelpunt voorkwam hij direct een nederlaag in de stadsderby.
Het werd een droomstart, maar Sauer moest in zijn eerste seizoen vooral genoegen nemen met invalbeurten. Hij kwam dertien keer in actie in de Eredivisie en begon geen enkele competitiewedstrijd in de basis. Toch was zijn rendement opvallend hoog.
In slechts 274 Eredivisieminuten was Sauer betrokken bij vijf doelpunten. Hij scoorde twee keer en leverde drie assists. Ook maakte hij zijn debuut in de Champions League. Zijn tweede competitietreffer volgde tegen FC Utrecht, toen Feyenoord een achterstand van 0-2 omboog in een overwinning van 4-2.
Ondanks die veelbelovende cijfers ontbrak het hem aan structurele speeltijd. Feyenoord besloot Sauer daarom in de zomer van 2024 te verhuren aan NAC Breda. Die keuze bleek het belangrijkste moment in zijn ontwikkeling.
Bij NAC kreeg Sauer voor het eerst een volledig seizoen de verantwoordelijkheid als basisspeler. Hij kwam tot 31 wedstrijden in de Eredivisie, maakte zeven doelpunten en leverde twee assists. De Slowaak liet daarbij ook tegen sterkere tegenstanders zien dat hij op het hoogste Nederlandse niveau verschil kon maken.
De verhuurperiode zorgde ervoor dat Sauer fysiek sterker en tactisch volwassener terugkeerde naar Rotterdam. Hij was niet langer alleen een talentvolle invaller, maar een speler die gewend was geraakt aan het spelen van volledige wedstrijden en het dragen van verantwoordelijkheid.
Na zijn terugkeer in de zomer van 2025 kreeg Sauer de kans om zich bij Feyenoord te bewijzen. Hij begon onder meer in de basis tegen Fenerbahçe en kreeg gedurende het seizoen regelmatig speeltijd op de linkerflank.
Die positie was echter beladen geraakt door het vertrek van Igor Paixão. Sauer werd al snel naar voren geschoven als mogelijke opvolger van de Braziliaan. Dat zorgde voor verwachtingen die niet volledig aansloten bij de fase van zijn ontwikkeling.
Paixão was bij Feyenoord uitgegroeid tot een productieve en bepalende aanvaller. Sauer was nog een jonge speler die zijn eerste volledige seizoen op het niveau van Feyenoord moest afwerken. Toch werd hij steeds vaker langs dezelfde meetlat gelegd.
Sauer probeerde zelf afstand te nemen van die vergelijking. ''Ik wil niet de nieuwe Paixão zijn'', liet hij weten. De boodschap was duidelijk: de Slowaak wilde op zijn eigen kwaliteiten worden beoordeeld en niet voortdurend worden vergeleken met de speler die hij moest vervangen.
Tactisch waren er bovendien duidelijke verschillen. Sauer zorgde met zijn dribbels, diepgang en snelheid voor dreiging, maar was minder constant in zijn keuzes aan de bal. Ook zijn positie kiezen en het rendement in het strafschopgebied bleven aandachtspunten.
Robin van Persie was inmiddels hoofdtrainer van Feyenoord en beoordeelde Sauer kritisch. De trainer zag dat de buitenspeler met zijn bewegingen veel invloed had op het spel, maar verwachtte meer in de beslissende fase.
''Als je sec kijkt naar zijn assists en doelpunten, is dat veel te weinig'', concludeerde Van Persie. Eerder had de trainer al aangegeven dat Sauer in balbezit en met zijn positionering meer impact moest maken. ''Er moet wel een tandje bij'', was zijn duidelijke boodschap.
Die kritiek betekende niet dat Van Persie geen vertrouwen in hem had. Sauer kreeg wedstrijden in de basis en werd gezien als een speler met kwaliteiten die lastig te verdedigen waren. De trainer vond alleen dat zijn dreiging vaker tot concrete doelpunten en assists moest leiden.
In het seizoen 2025/26 kwam Sauer in alle competities 29 keer in actie. Hij maakte vier doelpunten, waaronder een Europese treffer tegen FCSB in Boekarest. In de Eredivisie kwam hij tot drie goals en twee assists.
Daarmee zette hij sportief een volgende stap, maar zijn rendement bleef achter bij de verwachtingen die bij een vaste linksbuiten van Feyenoord horen. De vergelijking met Paixão maakte dat verschil extra zichtbaar. Waar Sauer nog bezig was met zijn ontwikkeling, werd van hem al gevraagd om direct de productie van zijn voorganger over te nemen.
Blessures onderbraken vervolgens zijn belangrijkste periode. Nadat hij eerder al met fysiek ongemak kampte, raakte Sauer tijdens een interlandperiode met Slowakije opnieuw geblesseerd. Daardoor kwam zijn seizoen vroegtijdig ten einde.
Van Persie reageerde vooral teleurgesteld voor de speler zelf. ''Ik vind het vooral voor Leo verschrikkelijk'', vertelde de trainer. Juist in de maanden waarin Sauer zijn positie definitief had kunnen verstevigen, verloor hij zijn ritme en de mogelijkheid om zijn cijfers verder op te voeren.
Geslaagd verdienmodel, onvoltooide doorbraak
Sauer verlaat Feyenoord na 44 officiële wedstrijden, waarin hij zes doelpunten maakte en meerdere assists leverde. Zijn periode in Rotterdam was daarmee geen mislukking. Feyenoord haalde hem voor een relatief klein bedrag binnen, ontwikkelde hem via Onder 21 en NAC Breda en verkoopt hem nu voor een totaalpakket van naar verluidt 17 miljoen euro, terwijl slechts enkele tonnen in de transfersom zijn geïnvesteerd.
Sportief blijft zijn vertrek tegelijkertijd een onvoltooid verhaal. Sauer bewees dat hij het niveau van de Eredivisie aankon en liet ook bij Feyenoord regelmatig zijn talent zien. Kansen kreeg hij zeker, maar hij slaagde er niet in om die over een langere periode om te zetten in een vaste basisplaats en voldoende rendement.
Plaats reactie
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties