Voormalig Feyenoorder Swerts: ''Rotterdam is mijn tweede thuis''

Gill Swerts ziet Rotterdam en Feyenoord nog altijd als zijn tweede thuis. De Belg brak niet definitief door in De Kuip, maar de jaren in de jeugdopleiding en op Varkenoord hebben een blijvende indruk achtergelaten. Volgens Swerts waren juist die periode en omgeving bepalend voor zijn ontwikkeling, zowel sportief als persoonlijk, zo vertelt hij in het nieuwe Perspectief Magazine.

Swerts werd geboren in Brasschaat, net over de grens bij Antwerpen, en groeide op in een gezin met vier kinderen. Al op jonge leeftijd kwam hij in beeld bij Feyenoord, al volgde een overstap niet direct. ''Als 11-jarige was ik al eerder in het oog gesprongen. Bij een toernooi dat mijn club Beveren speelde in Rotterdam-Kralingen. Mijn vader vond me echter nog te jong.''

Op veertienjarige leeftijd maakte hij alsnog de overstap. Feyenoord nodigde hem uit om kennis te maken en dat maakte direct indruk. ''Feyenoord nodigde mij uit en ik ben met mijn ouders op een woensdag naar Rotterdam gereden. Toen we kwamen aanrijden bij Varkenoord was ik direct verkocht. Het was een appeltje-eitje verhaal.'' In de jeugd speelde hij samen met onder anderen Robin van Persie, Thomas Buffel, Leonardo en Saïd Boutahar. ''Ik werd omringd door goede spelers. Tijdens een toernooi in Ierland deed ik het goed. Dat zag Henk van Stee, die voor mij een belangrijk persoon was in die periode, en liet mij versneld doorstromen.''

Omdat dagelijks heen en weer reizen geen optie was, werd Swerts ondergebracht bij een gastgezin in Rotterdam. ''Maar alles was erop gericht dat je meer verantwoordelijkheden oppakte en volwassen en zelfstandig werd.'' Volgens Swerts speelde juist die omgeving een grote rol in zijn ontwikkeling. ''Ik heb normen en waarden vanuit huis meegenomen en leerde dat je van hard werken niet minder wordt.''

De doorbraak in het eerste elftal bleef uiteindelijk uit. Swerts kwam tot zeventien wedstrijden, maar kreeg te maken met veranderende omstandigheden binnen de club. ''Trainer Bert van Marwijk wilde niet dat ik in de eerste divisie ging spelen en haalde mij terug onder het mom van: ‘we zien wel hoe het gaat lopen’. Jammer genoeg kreeg in die tijd de jeugd minder kans en was het vizier gericht op spelers uit het buitenland. Dan is het gewoon moeilijk om door te breken.''

Toen zijn jeugdcontract afliep, volgde een gesprek dat anders uitpakte dan verwacht. ''Ik verdiende eigenlijk niets en dacht daarom dat ze me een verbeterd contract gingen aanbieden. Niet dus. Een gesprek van vijf minuten volgde waarin ik te horen kreeg geen tweede of derde keus te zijn, maar dat ik weg kon vertrekken.''

Feyenoord als blijvende basis

Na Feyenoord volgden ADO Den Haag en drie succesvolle seizoenen bij Vitesse, waar hij werd uitgeroepen tot speler van het jaar. Via die route debuteerde hij ook bij de Belgische nationale ploeg. Later werd hij kampioen met AZ onder Louis van Gaal. ''Hij was de eerste coach die ik meemaakte die zowel naar het proces keek als naar de individuele ontwikkeling. Ik heb veel van hem geleerd.''

Op huurbasis keerde Swerts later nog terug bij Feyenoord, maar blessureleed stond een succesvol vervolg in de weg. ''Merkte dat ik lang niet had gespeeld en haalde mijn niveau niet. Vervolgens scheurde ik mijn achillespees en lag er lang uit. Nee, het is niet geworden wat Leo, Mario en ik ervan hadden verwacht.'' Over Feyenoord blijft hij duidelijk. ''Ja, ik ben Belg, maar Rotterdam is mijn tweede thuis. In de belangrijke jaren van mijn persoonlijke ontwikkeling woonde ik er, en speelde en trainde op Varkenoord. Het heeft me gevormd.''

Na zijn spelerscarrière is Swerts het trainersvak ingerold. Hij werkte in de jeugdopleiding van FC Antwerp, waar hij verschillende teams onder zijn hoede had, en maakte stap voor stap progressie binnen de club. In augustus 2023 volgde een nieuwe uitdaging bij de Belgische voetbalbond, waar hij aan de slag ging bij de nationale jeugdselecties. Swerts is inmiddels actief als bondscoach van België Onder 21. In die rol richt hij zich vooral op scouting, selectie en begeleiding van talentvolle spelers.