Sterling aast op eerherstel: buitenlandse media over zijn drijfveer bij Feyenoord

Buitenlandse media hebben uitgebreid stilgestaan bij de achtergrond van Raheem Sterling en zijn weg naar Feyenoord. In een analyse van The New York Times wordt beschreven hoe de 31-jarige aanvaller na een lange periode zonder vaste basisplaats bij Chelsea gericht heeft gewerkt aan zijn fysieke en mentale terugkeer. Zijn tijdelijke contract in Rotterdam moet het startpunt worden van een nieuw hoofdstuk.

Sterling debuteerde in november 2012 als 17-jarige voor Engeland en groeide uit tot international met 82 interlands en twintig doelpunten. Zijn laatste optreden dateert van het WK in Qatar in december 2022, in de kwartfinale tegen Frankrijk. Dat toernooi werd voor hem onderbroken door een woninginbraak, waarna hij tijdelijk terugkeerde naar Engeland. Een maand later liep hij zijn eerste serieuze spierblessure uit zijn carrière op. Sindsdien startte hij in tweeënhalf jaar tijd slechts 57 wedstrijden, waarmee zijn tot dan toe onafgebroken opmars abrupt werd afgeremd.

De analyse gaat terug naar zijn jeugd in Brent, Londen. Als jonge jongen had Sterling moeite met communiceren en het reguleren van emoties. Mentor Clive Ellington probeerde hem via rollenspellen zelfvertrouwen te geven. ''Je weet toch dat je moet kunnen praten als je het als profvoetballer hebt gemaakt, Raheem?'' hield hij hem voor. Sterling sprak liever met zijn voeten. Toen Ellington hem voor het eerst zag voetballen, was hij onder de indruk. ''Ik zag een geweldige voetballer. Ik wist niet of de anderen zo slecht waren of dat hij zó goed was.''

Toch worstelde Sterling met tegenslagen. Als hij de bal niet kreeg, raakte hij gefrustreerd. Toen hij te horen kreeg dat hij vanwege een overstap naar een profacademie niet meer voor zijn amateurclub mocht spelen, reageerde hij emotioneel. ''Hij lag op de grond en riep: ‘Je vindt me niet leuk’. Hij wist niet goed wat hem te wachten stond,'' aldus Ellington. Met steun van zijn moeder groeide hij tussen zijn veertiende en zestiende uit tot een zelfverzekerdere persoonlijkheid.

Op fysiek vlak werkte Sterling de afgelopen jaren intensief samen met performancecoach Ben Rosenblatt, voormalig krachttrainer bij de Engelse bond. Sterling nam zelf contact met hem op om zijn snelheid, explosiviteit en loopvermogen te beschermen. ''Hij is een fenomeen. Een ongelooflijk fysiek exemplaar,'' stelt Rosenblatt. Volgens hem behoort Sterling op atletisch vlak tot de absolute top. ''Zijn vermogen om met de bal aan de voet op bijna dezelfde snelheid te sprinten als zonder bal en laat en hard van richting te veranderen, is bijzonder.'' Zelfs tijdens een hamstringblessure bleef hij trainen. ''In een maand tijd bouwden we drie kilo spiermassa op in zijn bovenlichaam.''

De motivatie is volgens Rosenblatt onverminderd groot. ''Je kunt simpelweg niet zó hard werken als hij doet als je niet enorm van het spel houdt.'' Zelfs op rustdagen werkte Sterling veertig minuten per dag op de fiets aan zijn conditie. ''Zijn gezicht begint te stralen als je praat over weer scoren, ergens spelen waar hij geliefd is en deel uitmaken van een team dat plezier uitstraalt.''

Meer dan alleen voetbal

Naast zijn sportieve loopbaan is Sterling actief met zijn eigen foundation, waarmee hij jongeren in onder meer Brent en Manchester kansen wil bieden. Ellington, inmiddels voorzitter van het bestuur van de stichting, benadrukt dat Sterling trouw is gebleven aan zichzelf. ''Hij is geen typische topsporter die denkt dat hij er al is. Ik respecteer zijn vak, hij is een fenomeen, maar hij beseft zelf niet altijd wat hij heeft bereikt.''

De overstap naar Feyenoord moet nu uitwijzen of Sterling zijn loopbaan nieuw leven kan inblazen. De buitenlandse berichtgeving schetst in ieder geval het beeld van een speler die, buiten de schijnwerpers, doelgericht heeft gewerkt aan zijn terugkeer op het hoogste niveau. In De Kuip krijgt hij de kans om zich te laten zien. Zijn grootste droom? Weer in beeld komen bij het nationale elftal van Engeland.