''Het kan ook een voordeel zijn, voor mij meer mogelijkheden om door te breken''

Thijs Kraaijeveld beleeft dit seizoen zijn definitieve doorbraak bij Feyenoord. De 18-jarige verdediger krijgt de laatste weken steeds vaker zijn kans van trainer Robin van Persie, opvallend genoeg in een nieuwe rol als centrale verdediger. Zondag wacht voor het talent een nieuwe test, wanneer Feyenoord op bezoek gaat bij N.E.C. in de strijd om de tweede plek in de Eredivisie.

Kraaijeveld, die dit seizoen zijn debuut maakte in de uitwedstrijd tegen Sparta Rotterdam, maakt sinds februari officieel deel uit van de eerste selectie. De jongeling kijkt met trots terug op zijn ontwikkeling. ''Mijn debuut was een enorm trots moment, voor iedereen binnen mijn familie. Ik ben sinds kleins af aan Feyenoorder. Dat ik steeds meer ben gaan spelen, maakt me heel trots en blij.''

Tegen FC Volendam kreeg hij opnieuw minuten, waarbij hij zijn kans greep in het hart van de defensie. De inzetbaarheid tegen N.E.C. is nog onzeker, maar de middenvelder van origine blijft nuchter onder de situatie. ''We weten zondag wat er op het spel staat. Ik zal het niet extra druk willen noemen, maar we weten hoe belangrijk het is. Ik weet niet of ik in de basis sta, daarvoor moet je bij de trainer zijn. Tegen Volendam heb ik mijn eigen ding kunnen doen, dat ging wel lekker op zich. Ik wil mezelf blijven laten zien en dan gaan we het zien.''

Nieuwe rol biedt kansen

Bij Feyenoord speelt Kraaijeveld momenteel op een andere positie dan hij gewend is. ''Ik vond het niet heel moeilijk, je bent op het middenveld gewend dat het iets sneller gaat. Achterin heb je wat meer tijd en ruimte, dat bevalt me tot nu toe goed. Ik heb geen voorkeur voor positie. Laatst bij het Nederlands elftal speelde ik op zes, dat beviel me ook goed. Bij Volendam stond ik weer centraal, waar ik sta maakt me niet uit. Het kan ook een voordeel zijn, voor mij meer mogelijkheden om door te breken.''

Kraaijeveld is zich bewust van de belangrijke fase waarin Feyenoord zich bevindt, met Champions League-voetbal als inzet. De talentvolle Feyenoorder moet zijn draai zien te vinden in een elftal dat kampt met veel blessures en weinig vertrouwen. ''Het maakt het niet makkelijker, het liefst win je wedstrijden eenvoudig, maar dit hoort er ook bij. We weten de fase waar we in zitten, we moeten bij elkaar blijven en zondag N.E.C. aanpakken. Champions League-voetbal is een droom, je kijkt het sinds jongs af aan. Ook ik ga er keihard voor vechten.''

Tot slot vertelt de jongeling over zijn sportieve omgeving buiten het veld. Zijn schoonmoeder is voormalig topwielrenster Leontien van Moorsel en zijn schoonvader Michael Zijlaard. ''Dat is super leuk. Ze helpen me waar ze kunnen helpen. Ik kende haar moeder nog niet toen ik mijn vriendin leerde kennen, moet ik eerlijk zeggen. Ik wist ook niet hoeveel gouden medailles ze had gewonnen,'' besluit Kraaijeveld met een lach in gesprek met ESPN.