Voor Ayase Ueda en Tsuyoshi Watanabe zit het seizoen bij Feyenoord erop. Het Japanse duo richt zich nu volledig op het WK, waar Japan in de groepsfase direct tegenover Nederland staat. In gesprek met ESPN spreken beide spelers over die bijzondere ontmoeting, hun band in Rotterdam, het afgelopen seizoen bij Feyenoord en hun toekomstplannen.
Voor Ueda krijgt het duel met Oranje een extra lading. De spits voelt zich inmiddels sterk verbonden met Nederland. ''Nederland als land is sowieso al bijzonder voor mij. Het is ook de eerste wedstrijd op het WK, dus ik kijk er echt naar uit.'' Watanabe sluit zich daar bij aan. ''Het is het land waar ik speel en winnen of verliezen maakt enorm veel verschil. Het wordt voor ons een heel belangrijke wedstrijd. We zien Nederland als een sterke tegenstander.''
De verdediger heeft veel respect voor Oranje, maar reist niet zonder ambities af naar het WK. ''Het is zeker zo dat wij de challengers zijn, maar ze verslaan is precies wat we met het huidige Japanse elftal willen doen. We respecteren hen, maar we hebben ook het vertrouwen dat we kunnen winnen. Als wij die wereldtoppers goed kunnen afstoppen, dan denk ik dat we kunnen winnen. Daarvoor werk ik hier aan mijn kracht en dan wil ik mezelf bewijzen.''
Ueda en Watanabe spreken allebei uit dat ze wereldkampioen willen worden. Een zeldzame uitspraak voor twee Japanners, die normaal gesproken bekendstaan om hun bescheidenheid. ''Dat is ons doel en de voorbereiding is daarop gericht. We hebben zeker een kans. We zijn bescheiden, maar in het buitenland heb ik geleerd de tegenstanders mentaal te overtreffen. Dat heb ik hier geleerd en ik vind het erg belangrijk.''
De twee Feyenoorders trekken ook buiten het veld veel met elkaar op. Ueda vertelt: ''Op vrije dagen brengen we soms tijd samen door. We gaan samen eten met Tsuyoshi of we gaan winkelen. We gaan op zoek naar een nieuw restaurant dat we nog niet kennen. We doen van alles samen.'' Watanabe lacht wanneer hij hun onderlinge band beschrijft. ''We brengen bijna al onze tijd samen door. Ook op voetbalgebied. Hoewel ik ouder ben, is het een gelijkwaardige relatie. Eigenlijk meer als vrienden.''
Dankbaar voor tijd in Nederland
Beide internationals spreken bovendien vol waardering over hun leven in Nederland. Ueda: ''De tijd in de Nederlandse competitie is voor mij een heel gelukkige tijd. Zelfs als ik ooit naar Japan terugga, denk ik dat ik Nederland zal missen.'' Ook Watanabe voelt zich thuis. ''Ik mis mijn familie en vrienden, maar Nederland is het prettigste land in Europa. Ik hou er echt van. Als ik ooit naar Japan terugga, zal ik dat heel erg missen.''
Terugkijkend op het afgelopen seizoen overheerst bij Ueda een dubbel gevoel. De spits kroonde zich met 25 doelpunten tot topscorer van de Eredivisie, maar zag Feyenoord naast de landstitel grijpen. ''Ik ben blij dat ik topscorer ben geworden, maar dat het team geen kampioen is geworden vind ik echt jammer. Er zijn dus nog verbeterpunten.'' Watanabe: ''We hebben het kampioenschap niet bereikt en ik had zelf ook meer kunnen doen. Maar de kwalificatie voor de Champions League is wel een positief punt. Over het geheel was het geen bevredigend seizoen.''
Tot slot ging het ook kort over de toekomst. Ueda houdt de deur naar een volgende stap open. ''Ik wil graag in een van de vier grote competities spelen, maar over de huidige situatie wil ik niets zeggen.'' Watanabe richt zich voorlopig volledig op de komende uitdagingen. ''Allereerst wil ik resultaten boeken op het WK. Daarna wil ik me met Feyenoord richten op de Champions League en op mijn eigen groei als speler.''
Plaats reactie
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties