Oud-Feyenoorder Gimenez ondanks zwak seizoen klaar voor eerste WK met Mexico

Santiago Gimenez heeft een teleurstellend seizoen achter de rug, maar de voormalig spits van Feyenoord mag zich desondanks opmaken voor zijn eerste WK met Mexico. De 25-jarige aanvaller van AC Milan behoort tot de selectie van bondscoach Javier Aguirre en hoopt deze zomer in eigen land alsnog van grote waarde te zijn voor El Tri.

Gimenez sloot het seizoen bij AC Milan af met een pijnlijke domper. De Italiaanse topclub greep op de slotdag van de Serie A naast een ticket voor de Champions League door in eigen huis met 1-2 te verliezen van Cagliari. De oud-Feyenoorder leverde vroeg in de wedstrijd nog de assist op de openingstreffer van Alexis Saelemaekers, maar werd direct na rust gewisseld. Uiteindelijk wacht Milan volgend seizoen Europa League-voetbal.

Voor Gimenez werd het persoonlijk een moeizaam jaar. De spits kampte lange tijd met enkelproblemen, onderging in december een operatie en stond vervolgens drie maanden aan de kant. Na zijn rentree op 21 maart kwam hij vooral als invaller in actie en lukte het hem niet om zijn oude vorm terug te vinden. In totaal bleef zijn productie beperkt tot één doelpunt en drie assists in achttien officiële wedstrijden.

Toch is de plek van Gimenez bij Mexico nooit echt in gevaar geweest. De oud-Feyenoorder wordt ondanks zijn lastige seizoen nog altijd gezien als de ideale tweede spits achter Raúl Jiménez, met wie hij in zijn tijd bij Feyenoord ook al de concurrentiestrijd aan moest gaan. Volgens de Mexicaanse journalist Daniel Reyes is de rolverdeling duidelijk. "De rol van Santi zal waarschijnlijk zijn: invallen als Mexico het moeilijk heeft, of er staan als Jiménez wegvalt", vertelt hij tegenover Voetbal International.

Opvallend is dat Gimenez in Mexico nog altijd ongekend populair is. Reyes ziet dat de aanvaller in zijn vaderland op grote schaal wordt omarmd. "Iedereen in het land is vooral heel positief over hem", klinkt het. "Hij heeft een heel goed imago en hij staat in Mexico echt bekend als een goede jongen. Plus het feit dat hij in Europa bij een grote club speelt, helpt allemaal mee. Dat merk je dus ook aan al die billboards; dat is wel echt indrukwekkend om te zien, hoor. Het is vooral Santi, Santi, Santi. Zijn gezicht is echt o-ver-al."

Voor Gimenez wordt het WK extra bijzonder, omdat hij vier jaar geleden nog buiten de selectie voor Qatar werd gelaten. Dat deed destijds veel pijn, maar de aanvaller heeft zijn droom nooit losgelaten. In een eerder interview met ESPN sprak hij zijn ambities duidelijk uit. "Ik geloof erin dat we geschiedenis gaan schrijven. Ik wil wereldkampioen worden met Mexico."

Mexico won in de voorbereiding al met 1-0 van Australië. Feyenoord-back Jordan Bos stond bij de Socceroos in de basis, terwijl Gimenez namens Mexico als invaller binnen de lijnen kwam. Op het WK neemt Gimenez het in ieder geval op tegen het Zuid-Korea van In-Beom Hwang, Tsjechië en Zuid-Afrika.