''Ik hoop dat ze ooit net zo over mij spreken wanneer ik de club verlaat''

Leo Sauer blikt in gesprek met Hand in Hand Magazine terug op de weg die hij al op jonge leeftijd insloeg richting het profvoetbal. Wat begon als een actieve jeugd met verschillende sporten, groeide uit tot een duidelijke keuze voor voetbal, inclusief het vroeg verlaten van huis en verantwoordelijkheid nemen in de jeugdopleiding in Slowakije. Via zijn overstap naar Feyenoord en zijn ontwikkeling in Rotterdam kijkt Sauer nu als ambitieuze aanvaller ook vooruit naar wat nog moet komen.

De 20-jarige Sauer was als kind nauwelijks stil te krijgen. Hij was altijd in beweging en probeerde verschillende sporten uit, maar al snel werd duidelijk waar zijn echte passie lag. Voetbal sprong er vanaf jonge leeftijd bovenuit en groeide uit tot meer dan een hobby. ''Ik vond veel sporten leuk, maar voetbal voelde anders. Als ik dan beelden zag van spelers als Cristiano Ronaldo, dacht ik, dat wil ik ook. Zo wist ik al jong dat ik hier echt voor wilde gaan en droomde ik ervan om profvoetballer te worden.''

Die droom bracht al vroeg grote keuzes met zich mee. Sauer verliet op jonge leeftijd het ouderlijk huis om zich aan te sluiten bij de jeugdopleiding van MŠK Žilina. Daar draaide alles om ontwikkeling, discipline en zelfstandigheid. ''Dat was niet altijd makkelijk, maar het heeft me ook zelfstandig gemaakt. Ik leerde om verantwoordelijkheid te nemen.''

Helemaal alleen stond hij er in Žilina niet voor. Zijn oudere broer Mário maakte eveneens deel uit van de jeugdopleiding en vormde een vertrouwd anker. ''Samen met mijn broer op het veld staan, dat was toen en blijft nu nog steeds speciaal. We hebben elkaar altijd gemotiveerd. Thuis was voetbal nooit een verplichting, maar altijd aanwezig.'' De steun vanuit huis was onvoorwaardelijk. ''Mijn ouders hebben me altijd gesteund, zonder druk. Ze lieten mij mijn eigen weg vinden.''

Grote stap naar Feyenoord

Met die basis durfde Sauer de volgende stap te zetten. Op zestienjarige leeftijd verruilde hij Slowakije voor Rotterdam en tekende hij bij Feyenoord. Een grote overgang, maar wel een weloverwogen keuze. ''Ik was er mentaal klaar voor. Natuurlijk was het spannend, maar ik wist wat ik wilde bereiken als voetballer. Feyenoord is een grote club, niet alleen in Nederland, maar ook in Europa, en de Eredivisie is vaak een springplank geweest voor talenten. Hoewel ik meerdere opties had, was voor mij duidelijk dat mijn toekomst bij Feyenoord lag.''

Na zijn periode bij Feyenoord Onder 21 sloot Sauer in 2023 aan bij de hoofdmacht, waar hij onder leiding van Arne Slot zijn eerste stappen zette. In de selectie vond hij al snel houvast bij landgenoot Dávid Hancko. ''Hij was echt als een grote broer voor me. Vooral in het begin hielp hij me overal bij en zorgde hij ervoor dat ik me meteen thuis voelde in de groep.''

Ook sportief liet Hancko indruk achter. ''Hij leeft helemaal voor het voetbal en dat zie je terug op het veld. Zijn focus, zijn mentaliteit om altijd te winnen, dat is gewoon indrukwekkend. Het zet je meteen aan om zelf ook beter te worden. Supporters praten nog steeds over hem: over zijn spel, zijn drive, zijn impact. Ik hoop dat ze ooit net zo over mij spreken wanneer ik de club verlaat. Dat ik, net als hij, een echte legacy kan achterlaten bij Feyenoord en herinnerd word om wat ik voor het team heb betekend.''

Sauer maakte in de voorbereiding indruk en luisterde zijn debuut op met een doelpunt tegen Sparta. Toch bestond zijn eerste seizoen vooral uit invalbeurten, waarbij geduld noodzakelijk was. ''Ik merkte al snel dat het bij Feyenoord op dit niveau niet vanzelf gaat. Er zijn veel goede spelers en ik moest mijn plek verdienen.''

Om die reden koos hij in de zomer van 2024 bewust voor een verhuurperiode bij NAC Breda. ''Het was belangrijk dat ik ging spelen. Alleen door minuten te maken kun je jezelf echt ontwikkelen en ervaren wat er op dit niveau van je wordt gevraagd. Een aanvaller die zegt dat hij liever een assist geeft dan scoort, die liegt gewoon'', zegt hij lachend. ''Het mooiste blijft natuurlijk scoren en het stadion horen juichen. Maar het gaat ook om het team en om samen wedstrijden te winnen. Uiteindelijk wil ik gewoon mijn steentje bijdragen, of dat nu met een doelpunt of met een assist is.''

Nieuwe rol in de selectie

Met die ervaring keerde Sauer terug in De Kuip, waar hij dit seizoen direct voor een nieuwe uitdaging kwam te staan: het vertrek van Igor Paixão. ''Ik heb natuurlijk nog met Igor samengespeeld en ken hem als een geweldige, fantastische voetballer. Altijd vrolijk, altijd positief. In zijn eerste jaar bij de club was hij nog wat zoekend, maar daarna heeft hij fantastische dingen laten zien. Ik hoop dat ik een vergelijkbare ontwikkeling kan doormaken en net zo belangrijk kan zijn voor het team als hij was.''

Het vertrouwen vanuit de technische staf voelt Sauer duidelijk. ''De kansen die ik krijg, laten zien dat ze in mij geloven, en dat geeft rust. Het motiveert me om elke training en wedstrijd nog beter te presteren. Ik werk elke dag aan details. Zo besteed ik veel aandacht aan mijn timing en loopacties achter de verdediging, een loopactie die dit seizoen al werd beloond met een doelpunt tegen Heerenveen. Dat zijn momenten waar je op traint en die dan samenkomen in een wedstrijd. Dat geeft vertrouwen. Ik wil het mijn tegenstander zo zwaar mogelijk maken, acties maken en gevaarlijk zijn.''

Tot slot gaat Sauer in op de lastige periode waarin Feyenoord zich momenteel bevindt. ''We zien het allemaal en iedereen in de groep weet dat er stappen gezet moeten worden. We zijn bereid om daar samen hard aan te werken en hebben vertrouwen dat we deze periode kunnen omdraaien. Het draait om scherp blijven en elkaar helpen beter te worden, dan gaan de betere resultaten vanzelf weer komen. Er zitten ups en downs in een seizoen, voor het team, maar ook voor mezelf. Daar leer je van en daar groei je door.''