Gerard Meijer viert vandaag zijn 91ste verjaardag. De voormalig verzorger en ambassadeur behoort tot de grootste clubiconen uit de geschiedenis van Feyenoord. Meer dan zestig jaar was 'Ome Gerard' verbonden aan de Rotterdamse club en groeide hij uit tot veel meer dan alleen de man die bij blessures met zijn kenmerkende handdoek het veld op rende.
Meijer werd op 12 augustus 1935 geboren in Rotterdam en begon in 1959 bij Feyenoord. Wat volgde was een periode van vijftig jaar als verzorger, masseur en fysiotherapeut rond het eerste elftal. Trainers en spelers kwamen en gingen, maar Meijer bleef. Generaties Feyenoorders kregen met hem te maken.
In die halve eeuw zag hij vrijwel alle grote successen van dichtbij. Meijer maakte de winst van de Europacup I en de Wereldbeker in 1970 mee, was erbij toen Feyenoord in 1974 de UEFA Cup won en beleefde ook de Europese triomf van 2002. Daarnaast maakte hij meerdere landstitels en bekerwinsten mee.
Zijn betekenis voor Feyenoord ging tegelijkertijd veel verder dan de lichamelijke verzorging van spelers. Meijer stond binnen de selectie bekend als iemand bij wie spelers terechtkonden. Een luisterend oor wanneer dat nodig was, maar ook iemand die duidelijk kon zijn wanneer de situatie daarom vroeg. Daarmee werd hij gedurende tientallen jaren een vaste vertrouwenspersoon binnen de kleedkamer.
De lijst met Feyenoorders die hij onder handen kreeg, vertelt het verhaal van zijn uitzonderlijk lange loopbaan. Van Coen Moulijn, Ove Kindvall en Willem van Hanegem tot Johan Cruijff, Ruud Gullit, Henrik Larsson, Pierre van Hooijdonk, Giovanni van Bronckhorst, Dirk Kuyt en Robin van Persie. Meijer vormde de verbinding tussen verschillende generaties uit de clubgeschiedenis.
Ook met Het Legioen ontstond een bijzondere band. Het beeld van Meijer die met zijn handdoek richting een geblesseerde speler sprintte en onderweg naar de tribunes zwaaide, werd onderdeel van de Feyenoord. Supporters zagen in hem iemand die de club vertegenwoordigde zoals zij Feyenoord graag zien: betrokken, trouw en zonder zichzelf belangrijker te maken dan de club.
Toen Feyenoord in 2008 het honderdjarig bestaan vierde, kreeg Meijer Legioenpas nummer één. Rond zijn afscheid werd bovendien een tribune in De Kuip naar hem vernoemd. Na vijftig jaar stopte hij in 2009 als verzorger, maar afscheid nemen van Feyenoord deed hij niet. Als ambassadeur bleef hij vervolgens nog jarenlang actief voor de club.
De waardering bleef ook daarna zichtbaar. Meijer werd in 2010 benoemd tot Lid in de Orde van Oranje-Nassau en ontving in 2021 de Willem van Hanegem Trofee. Vorig jaar vierde Feyenoord zijn negentigste verjaardag met een bijzonder eerbetoon. Duizenden supporters zwaaiden in De Kuip met rode sjaals, als verwijzing naar de handdoek waarmee Meijer jarenlang langs het veld te zien was.
Recent kreeg hij opnieuw een uniek eerbetoon. Feyenoord overhandigde Meijer een speciale versie van 'the badge', waarmee medewerkers worden onderscheiden vanwege hun lange dienstverband. Meijer kreeg als enige een exemplaar met het getal 60. Niemand anders was zo lang aan Feyenoord verbonden.
De gezondheid van Meijer is de afgelopen jaren achteruitgegaan. Hij kampt met de ziekte van Parkinson, waardoor lopen en praten moeilijker zijn geworden en bezoeken aan De Kuip niet meer vanzelfsprekend zijn. Toch veranderde dat niets aan zijn plaats binnen de club. Gerard Meijer en Feyenoord zijn na meer dan zestig jaar nauwelijks los van elkaar te zien. Woensdag bereikt een van de meest herkenbare gezichten uit de geschiedenis van de club de leeftijd van 91 jaar.
Plaats reactie
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties