De tegenstander: Hoe vergaat het AS Roma sinds Tirana?

Feyenoord neemt het in de kwartfinale van de Europa League wederom op tegen AS Roma. Het trof de Romeinse club in 2014/15 al in de achtste finale van hetzelfde toernooi, en recenter uiteraard in de finale van de Conference League afgelopen seizoen. Wat is er sindsdien veranderd in het Stadio Olimpico?

Niet veel, leert een snelle blik op het huidige AS Roma. Van de basiself in de Conference League-finale komen liefst negen spelers nog altijd veel in actie dit seizoen. Enkel doelpuntenmaker Nicolo Zaniolo (nu Galatasaray) en Henrik Mkitharyan (nu Internazionale) zijn vertrokken. Misschien nog wel belangrijker: ook José Mourinho staat nog altijd aan het roer in Rome. Feyenoord kan zich dus wederom opmaken voor een vervelende speelwijze waar het in Tirana geen antwoord op had.

Tegenover het vertrek van Zaniolo, Mkitharyan en ook spelers als Pau López, Jordan Veretout, Sérgio Oliviera en vele anderen die in de finale niet in actie kwamen, staan uiteraard ook de nodige aanwinsten. Met Paulo Dybala (Juventus), Andrea Belotti (Torino) en Nemanja Matic (Manchester United) haalde het transfervrij behoorlijke namen binnen.

Twee oud-Feyenoorders
De voor ons bekendste versterking was echter oud-Feyenoorder Georginio Wijnaldum. De 32-jarige Rotterdammer werd gehuurd van Paris Saint-Germain om zijn carrière in de Serie A nieuw leven in te blazen. Dat laatste verliep niet helemaal volgens plan. Door een scheenbeenbreuk moest Wijnaldum een groot deel van dit seizoen toekijken. Pas sinds enkele weken is hij eindelijk basisspeler in Rome.

Ook de andere oud-Feyenoorder bij Roma, Rick Karsdorp, is pas sinds medio februari weer volwaardig speler van zijn ploeg. Door een ruzie met Mourinho, die niet blij was met de houding van de rechtsback, stond hij drie maanden langs de kant. Het leek zelfs einde verhaal voor Karsdorp bij Roma, maar inmiddels hebben hij en zijn trainer het bijgelegd. "Hij heeft de stap gezet die ik wilde zien", lichtte Mourinho dat vorige maand toe. De laatste weken kwam Karsdorp - vaak als invaller - elke wedstrijd in actie.

Nationale competities
De prestaties van AS Roma in de Serie A zijn dit seizoen wisselvallig te noemen. De nummer zes van vorig seizoen staat nu op plek vijf, maar verspeelde recent wel punten tegen laagvliegers als Lecce (1-1), Cremonese (2-1) en Sassuolo (3-4). Toch kan het nog altijd een mooi seizoen worden voor de ploeg van Mourinho. Koploper Napoli is met een achterstand van liefst 21 punten niet meer te achterhalen, maar Internazionale, SS Lazio en AC Milan zijn wel allemaal nog binnen bereik. Het gat met nummer twee Inter is op dit moment slechts 3 punten.

Waar Feyenoord nog op drie fronten meedoet, is de Europa League voor AS Roma de enige prijs die dit seizoen nog haalbaar is. Het bekeravontuur van de club strandde dit seizoen in de kwartfinale. De Romeinen gingen in eigen huis verrassend onderuit tegen Cremonese, waar uitgerekend oud-Feyenoorder Cyriel Dessers de score opende. Daarmee had hij vast zijn revanche voor de verloren finale van afgelopen seizoen. Nu Feyenoord dus nog.

Europa League
Hoewel AS Roma de kwartfinale van de Europa League heeft bereikt, begon het Europese seizoen niet erg goed. In Bulgarije opende het de groepsfase met een 2-1 nederlaag tegen PFK Ludogorets. Die valse start werd rechtgezet met een 3-0 overwinning op HJK Helsinki, maar vervolgens wist de ploeg twee keer niet te winnen van Real Betis (1-2 en 1-1). Na opnieuw een zege op HJK Helsinki, nu 1-2, moest het in de laatste ronde wel zien te winnen van Ludogorets om de tussenronde van de Europa League te bereiken. Dat lukte, ondanks dat Roma met een 0-1 achterstand de rust in ging. In de tweede helft herstelde de ploeg de schade en wist het dankzij een 3-1 zege toch te overwinteren.

Er stond dus wel een tussenronde op het programma voor de Romeinen. RB Salzburg was hierin de tegenstander en ook hier dreigde het bijna mis te gaan. In Oostenrijk ging Roma met 1-0 onderuit, maar in het eigen Stadio Olimpico herpakte Roma zich snel. Al bij rust was de eindstand van 2-0 bereikt, die genoeg was om de achtste finale te bereiken. Real Sociedad vormde de laatste horde richting Feyenoord. Weer was het de thuiswedstrijd - waar Roma dit keer mee mocht beginnen - waarin het tweeluik werd beslist. De 2-0 zege in Rome maakte dat een 0-0 gelijkspel in de return genoeg was voor een plek in de kwartfinale.