Luciano Valente keert zondagmiddag terug in de Euroborg, maar ditmaal als speler van Feyenoord. Voor zijn oud-trainer Paul Matthijs is dat een bijzonder moment. Hij herinnert zich nog goed hoe de middenvelder hem na zijn debuut op het EK voor Jong Oranje een bericht stuurde. In de Onder-17 kwamen de twee voor het eerst met elkaar in aanraking.
''We moesten wel even aan elkaar wennen'', vertelt Matthijs in gesprek met ESPN. ''Hij is een beetje een flegmatieke speler die lekker voetballen het mooiste vond. Gewoon acties maken, balletje afspelen en weer een nieuwe actie maken. Uiteindelijk gaat het ook om winnen en rendement met acties. En er moeten fysieke voorwaarden gecreëerd worden. Dat is niet alleen voetbal, maar ook gym, voeding… af en toe botste dat wel. Uiteindelijk heeft hij de knop omgezet en hebben we een hele mooie samenwerking gehad.''
In de jeugd viel Valente al op met zijn techniek en lef, al zag Matthijs ook verbeterpunten. ''Hij was toen al heel comfortabel aan de bal, koos de juiste positie en had enorm veel bravoure. Daardoor valt hij nu nog steeds op.'' Toch was het rendement nog niet voldoende. ''Hij scoorde niet en gaf heel weinig assists. Dat besef van 'het is mooi dat je twee man uitspeelt, maar uiteindelijk moet die steekbal dan goed zijn.' Dat was niet altijd zo. Daar zijn we echt mee bezig geweest.''
Dat werk betaalde zich later uit. Valente debuteerde in augustus 2022 in de hoofdmacht van FC Groningen, en werd het seizoen erop een sleutelspeler in de promotiecampagne. ''Op het moment dat er bij Groningen een kans gecreëerd werd, was hij er bijna altijd bij betrokken”, aldus Matthijs. Met acht goals en acht assists dwong hij de stap naar Feyenoord af. Volgens Matthijs ligt er nog meer in het verschiet. ''Als hij fysiek sterker wordt en zijn duelkracht ontwikkelt, kan hij nog een stap maken. Misschien dat Italië ooit lonkt. Het is een halve Italiaan, dus wie weet.''
De ontmoeting tussen FC Groningen en Feyenoord belooft een speciaal duel te worden voor Valente. ''Het wordt heel speciaal voor hem, ik denk dat hij het fantastisch vindt. Ik ben wel benieuwd hoe hij zich gaat gedragen. FC Groningen is zijn club, maar hij speelt voor Feyenoord. Ik hoop dat hij speelt, want dan wordt het enorm genieten.'' Mocht Valente scoren, dan hoeft hij zich volgens zijn oud-trainer niet in te houden. ''Ik heb het zelf ook gedaan toen ik bij AZ speelde. Destijds maakte ik mijn eerste goal in de Eredivisie uitgerekend tegen FC Groningen. Hij is nu een Feyenoorder. Als hij scoort, mag hij gewoon juichen. Hem kennende doet hij wel iets speciaals.''
Lees het artikel op de mobiele website