Ayase Ueda geldt dit seizoen als vaste spits van Feyenoord en voert met zes treffers zelfs de topscorerslijst van de Eredivisie aan. Waar de Japanner de afgelopen jaren worstelde om zijn prijskaartje van negen miljoen euro waar te maken, laat hij onder trainer Robin van Persie zien waarom de club destijds diep in de buidel tastte.
Ueda had in zijn eerste periode in De Kuip moeite om aan te haken bij het speltempo en de intensiteit van Feyenoord. “Het team speelt op een niveau dat ik nog nooit eerder heb meegemaakt, ik heb veel dingen om aan te werken”, zei hij in 2023 tegen een Japanse verslaggever. Onder Arne Slot werd hij vaak afgerekend op zijn beperkte handelingssnelheid en het ontbreken van loopvermogen bij het hoge drukzetten.
De Mexicaan Santiago Gimenez maakte in die tijd wél de doelpunten, waardoor het gebrek aan rendement van Ueda lange tijd geen groot probleem was. Alleen in fases dat Giménez er niet was, werd zijn rol onderwerp van discussie. Ueda zelf zag het destijds als een noodzakelijke leertijd: ''Feyenoord was gewoon een level up'', vertelde hij in gesprek met Voetbal International.
Sinds de aanstelling van Robin van Persie als hoofdtrainer maakt Ueda zichtbaar stappen. De oud-topspits werkt met assistent René Hake nauw met hem samen op details zoals loopacties en positionering. ''Als hij scoort zoals tegen FC Groningen, dat hij dreigt naar de tweede paal en dan vanuit de dode hoek naar de eerste paal komt en raak kopt; dan kijken René en ik elkaar even aan. Dat zijn de leukere momenten.''
Ook de komst van landgenoot Tsuyoshi Watanabe heeft een rol gespeeld. Volgens Van Persie was dat 'een cadeautje'. De verdediger en de spits zijn buiten het veld onafscheidelijk, wat zijn weerslag heeft op het veld. ''Je ziet Ueda lachen, hij is vrolijk en buiten het veld gaan ze samen op pad'', zegt de trainer. Watanabe zelf beaamt dat: ''Hem nu zo te zien presteren geeft mij een goed gevoel. Hij heeft zo veel plezier en vertrouwen.''
Ueda scoorde in zijn eerste twee seizoenen bij Feyenoord vijf en zeven keer. Dit seizoen staat hij al na zeven wedstrijden op zes doelpunten. Opvallend genoeg zijn zijn cijfers qua expected goals nauwelijks veranderd, maar is hij als basisspeler veel effectiever dan als invaller. Van de twintig goals die hij inmiddels voor Feyenoord maakte, vielen er slechts drie als invaller.
Belangrijker nog is dat de spits balvaster is geworden en daarmee een grotere rol speelt in het veldspel. Ueda zelf benadrukt dat hij nooit geobsedeerd is geweest door doelpunten: ''Ik heb geen doelen. Dat klinkt misschien gek, maar ik ben niet iemand die zichzelf druk oplegt van: zoveel wil ik er gaan maken. Wat ik wél wil, is me blijven ontwikkelen tot een betere speler bij een club waar ik me thuis voel, en dat ís Feyenoord.''
Waar Ueda aanvankelijk werd gezien als de ondoorgrondelijke reservespits met een hoog prijskaartje, heeft hij zich inmiddels ontpopt tot vaste waarde en houvast in de aanval. Of zoals Van Persie het samenvatte: ''Ik ken Ayase al een tijdje en hij presteert nu echt op zijn top. Iedere week zie je nu een fitte en gelukkige Ueda, die ook in zijn kracht wordt gezet.''
Lees het artikel op de mobiele website