De tegenstander: FC Utrecht stabiel in subtop

Alleen bij een goed resultaat tegen Feyenoord mag FC Utrecht blijven dromen van directe plaatsing voor Europees voetbal. De nummer vijf van de Eredivisie heeft namelijk een achterstand van vijf punten weg te werken.

Stabiele subtopper
Aan de hand van trainer Erik ten Hag ontwikkelde FC Utrecht zich de afgelopen seizoenen tot een stabiele subtopper, die achtereenvolgens als vijfde (in 2015-2016) en als vierde (in 2016-2017) eindigde in de competitie. De grote vraag is of de club uit de Domstad deze resultaten een vervolg kan geven, nadat Ten Hag per 1 januari van dit jaar de overstap maakte naar Ajax.

Scepsis
De eerste tekenen zijn positief, want zijn opvolger Jean-Paul de Jong nam in een paar maanden tijd alle scepsis over zijn aanstelling weg. De voormalige middenvelder verbrak zelfs een clubrecord door in zijn eerste acht wedstrijden als hoofdtrainer ongeslagen te blijven (vier overwinningen en vier remises), een prestatie die nooit eerder door een nieuwe trainer van FC Utrecht werd geleverd.

Vijf punten
Mede dankzij die resultaten is FC Utrecht na dertig gespeelde competitiewedstrijden op de vijfde plaats van de ranglijst terug te vinden. Vorige week redde FC Utrecht in de blessuretijd van de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag een punt door een goal van clubtopscorer Zakaria Labyad (3-3). Doordat Feyenoord later die middag won van FC Twente, zag Utrecht het gat met de nummer vier desondanks oplopen tot vijf punten, terwijl Feyenoord bovendien een veel beter doelsaldo heeft.

Cruciaal duel
Het maakt de wedstrijd tegen Feyenoord van zondag (aanvang 14:30 uur) cruciaal voor FC Utrecht, want alleen bij winst mag de ploeg blijven hopen op rechtstreekse kwalificatie voor Europees voetbal. Mocht de club op de huidige vijfde plaats of lager eindigen, dan is het net als vorig seizoen veroordeeld tot een plek in de play-offs, al zou FC Utrecht daarmee alsnog voldoen aan de doelstelling die begin dit seizoen werd gesteld.

Toetje
Bovendien bewees de ploeg afgelopen jaar dat het wel raad weet met het toetje van de Eredivisie. Na het uitschakelen van sc Heerenveen werd in de finaleronde een 3-0 nederlaag tegen AZ in eigen huis goed gemaakt (Utrecht won na strafschoppen), waarmee FC Utrecht zich plaatste voor de voorronde van de Europa League. Onder leiding van de nieuwe hoofdtrainer zal de ploeg ervoor tekenen als dat resultaat dit jaar geëvenaard wordt.